Le train rapide le plus lent du monde
The slowest fast train in the world
The Glacier Express passes the pretty village of Reichenau (above). It stops here twice, on its way into Chur, which is a terminus, and again on its way south to St Moritz...
The Glacier Express & Bernina Express are Switzerland's two most scenic train journeys - which has the edge? Darned if I can decide, you'll just have to do both. The Glacier Express is a regular scheduled year-round train service between Zermatt at the foot of the Matterhorn and St Moritz in the Engadin skiing area. Billed as Europe's slowest express, its a narrow-gauge train which takes 7½ hours to cover just over 290 km (180 miles), at an average of around 24 mph. But you won't mind, as spectacular Swiss mountain scenery unfolds outside the train's panoramic sightseeing windows while you eat lunch accompanied by crisp Swiss white wine (their Johannisberg white wine is wonderful). The Glacier Express is run jointly by two private Swiss railways, the Matterhorn Gotthard Bahn (MGB) and the Rhätische Bahn (RhB), who also operate the regular hourly local trains over the same route. There is one daily Glacier Expresses in each direction in winter, but up to three daily Glacier Expresses in summer.
La place de la gare de Zermatt s’anime peu à peu en ce début de matinée. Les moniteurs de ski dans leur combinaison rouge attendent leurs premiers clients. Le Glacier Express est à quai. Départ 8 h 52, direction Saint-Moritz. Depuis 1930, date de l’ouverture du train qui relie le canton des Grisons au Valais, soit 291 km en 8 heures… Ce qui fait de lui, comme le vante sa publicité, « le train rapide le plus lent du monde ». A la différence de la période estivale, le train est moins pris d’assaut l’hiver, selon le contrôleur. L’expérience vaut le coup et le confort est au rendez-vous : de grandes baies vitrées montant jusqu’au plafond en font presque une véranda sur rail. Les sièges sont confortables et chaque passager a droit à des écouteurs individuels multilingues qui, à chaque fois qu’un signal sonore retentit, donnent des explications ou des anecdotes sur les paysages traversés.
Sur un aussi long périple en train, ou pourrait imaginer que l’on soit gagné par l’ennui… Non ! A aucun moment le voyage ne semble long tant les paysages traversés sont captivants… Le manque de neige est partout perceptible – pourtant cela n’enlève rien à la beauté du décor. De temps en temps, le train croise des skieurs de fond, qui prennent le temps de saluer le lent équipage… Le train poursuit sa route jusqu’à gravir le col de l’Oberalp, point culminant du périple (2 033 mètres), en passant par les gorges du Rhin et le viaduc de Landwasser. Puis ce sera la longue descente vers Coire où nous avons choisi de nous arrêter pour passer quelques heures, laissant le train partir vers Davos et Saint-Moritz.
Chur, ou Coire pour les francophones, est la ville la plus ancienne de Suisse. Dire qu’elle a beaucoup de charme n’est pas exagéré : les montagnes en toile de fond, une vieille ville gothique qui date des XVe et XVIe siècles, une forte inspiration italienne que l’on retrouve dans les constructions. Un château et une cathédrale vieille de huit cents ans avec un très bel autel du XVeet, au détour d’une ruelle presque cachée, la plus ancienne maison de bois de la ville.