Coupe de l'America
America's cup
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Coupe de l'America : les catamarans jouent à se faire peur
Il faut afficher tout le flegme de Dean Barker, le skipper d'Emirates Team New Zealand, pour commenter calmement le fait de course qui a failli détruire le bateau kiwi, quelques minutes plus tôt, en baie de San Francisco. Sur un virement de bord, alors que le defender Oracle Team USA se rapprochait à grande vitesse de l'étrave du challenger, l'imposant catamaran AC72 (22 m de long pour un mât de 40 m de haut) néo-zélandais a levé un flotteur, puis a lentement basculé jusqu'à atteindre un degré d'inclinaison proche de la verticale, laissant bouche bée les milliers de spectateurs venus assister depuis les docks au deuxième week-end de régates de la 34e Coupe de l'America.
Le voilier de 6 tonnes, à la limite du chavirage, a finalement réussi à redresser son assiette, retombant violemment dans le clapot. Le miraculé a ensuite repris la course mais les secondes perdues dans cette perte de contrôle a coûté la victoire aux Kiwis, distancés de près d'une minute sur la marque d'arrivée.
"C'est la première fois qu'on est si proche de faire chavirer notre AC72. Avec un degré de plus, le pire pouvait arriver ", a admis le skipper kiwi, qui explique cette mésaventure par un problème avec le système hydraulique commandant le mât-aile et une mésentente sur une consigne donnée à bord. L'accident, s'il avait eu lieu, aurait lourdement handicapé le challenger, obligé d'armer son deuxième bateau pour les prochaines régates.
Reste une belle frayeur qui fait les affaires d'Oracle. " Cette victoire sur la première régate encourage nos efforts, assure James Spithill, le skipper australien d'Oracle. On est plus motivé et affamé que jamais, on fera tout ce que l'on pourra pour ne pas laisser ces gars nous prendre la Cup ". Cette 34e édition ne se conclura pas dimanche, comme on pouvait l'envisager en cas de nouveau succès kiwi ce week-end, et la fameuse Cup réserve sans doute encore des surprises.
Après le dangereux mouvement de balancier de Team New Zealand dans la première régate, le public a pu suivre, en direct sur les écrans géants déployés dans l'America's Cup Village, l'annulation de la seconde manche, plusieurs minutes après son départ, en raison de la détérioration des conditions météo.*
Alors que le bateau devançait de sept secondes Oracle à la première bouée du parcours, le comité de course a stoppé la régate. Le vent avait forci dans la baie et dépassait à cet instant les 23 nœuds (près de 43 km/h), la limite maximale adoptée après le décès, le 9 mai à l'entraînement, d'un équipier britannique du bateau suédois Artemis.
Après huit courses disputés depuis le 7 septembre, Team New Zealand mène 6 régates à 2, mais 6-0 au score officiel puisque Oracle a été sanctionné de deux points de pénalités, pour tricherie, avant le début de la finale. Pas de quoi troubler le flegmatique Dean Barker.
Simon Roger (San Francisco - Envoyé spécial)
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